巨噬细胞是一种能够破坏细菌和其它有害病原体的特殊免疫细胞，近日，一项刊登在国际著名杂志Cell上的研究报告中，来自比利时鲁汶大学的科学家们通过研究发现，小鼠肠道内的某些巨噬细胞能够存活相当长的一段时间，更重要的是，这些长寿的巨噬细胞对于胃肠道内的神经细胞的存活非常重要，相关研究或能帮助科学家们深入理解肠道，乃至大脑神经退行性疾病发生的分子机制。

在机体免疫系统中，巨噬细胞扮演着“吃豆人”的角色，其作为白细胞，能够通过吞噬的方式来清除外来物质，除此之外，其还能为机体不同组织提供关键的生长因子并促进组织生长发育，使其能够正常发挥功能。在肠道中巨噬细胞功能的正常非常重要，其必须能够正确有效地区分有害细菌、无害细菌和关键的营养成分。

研究人员推测，在被新的细胞取代之前，肠道中的巨噬细胞寿命较短，其在小鼠和人类机体中只能存活三周左右，如今研究人员发现这或许并非完全正确，Guy Boeckxstaens教授表示，我们通过研究发现，小鼠肠道中的一小部分巨噬细胞或许具有较长的寿命，我们对特定的巨噬细胞进行标记研究，结果发现，这些巨噬细胞能够正常发挥功能至少8个月，其存在于肠道内的特定部位，特别是与神经细胞和血管密切接触的地方。

此外，这部分长寿的巨噬细胞在胃肠道中扮演着关键角色，研究者表示，如果这些长寿的巨噬细胞不能正常发挥作用，几天后小鼠就会出现消化问题，进而引发便秘，甚至是胃肠道神经系统的完全退化。这类长寿的巨噬细胞在肠道中的确存在，而且其对于肠道的正常功能至关重要。

研究者Boeckxstaens表示，下一步他们将会研究肠道神经细胞受影响的人类疾病中长寿巨噬细胞所扮演的关键角色，比如胃肠功能异常的肥胖和糖尿病患者，此外，本文研究对于人类大脑研究也具有重要意义，大脑中含有小神经胶质细胞，其类似于长寿巨噬细胞，在诸如阿尔兹海默病和帕金森疾病等多种神经性疾病中扮演着关键角色。目前科学家们认为，这些患者机体中神经细胞的死亡，是因为其大脑中的小胶质神经细胞并不能够提供足够的照料，未来研究人员或许能以对机体肠道的研究结果来理解多种大脑疾病的发病机制。