《日本经济新闻》10月8日报道称，继获得诺贝尔生理学或医学奖的日本京都大学特别教授本庶佑为开发作出贡献的癌症免疫药“Opdivo”之后，新的免疫疗法“CAR-T细胞”正受到关注。虽然存在治疗费每次可能超过7000万日元(约合人民币424万元)等价格昂贵的问题，但具有对特定白血病患者的8成有效的惊人效果。克服容易复发这一弱点的研究也在全面启动。
“真的在等这种药”，在日本福冈县居住的40多岁公司职员中川昭博(化名)这样激动地说。他4岁的儿子被诊断出患有白血病还是在3年前。
他查找了所有与白血病有关的研究，在此过程中得知存在CAR-T细胞疗法这一新的治疗方法。4月终于有报道称，瑞士制药商诺华(Novartis)将在日本申请推出采用CAR-T细胞的治疗法“Kymriah”。
CAR-T与日本小野药品工业等开发的Opdivo相同，都是利用患者的免疫能力治疗癌症的机制，但使用的并非药物，而是免疫细胞本身。治疗时，将向从患者身上取出的免疫细胞内嵌入成为发现癌细胞的雷达的基因，通过静脉输液使之回到人体内。返回体内的免疫细胞将寻找癌细胞的记号加以攻击。
受到期待的最主要原因是，对于白血病具有显著的疗效。在诺华的临床试验中，对于陷入抗癌药失效、同时无法进行骨髄移植这一状态的难治性白血病患者的8成以上确认了疗效。“仅从治疗成绩来看，简直是特效药”，制药公司高管异口同声地表示。
开发竞赛呈混战局面
以2016年7月小野药品与比利时Celyad公司展开技术合作为开端，2017年1月日本制药公司第一三共与美国凯特药业(Kite Pharma，后来被美国吉利德科学公司收购)展开合作，2017年9月武田药品工业又与源自山口大学的初创企业Noile-Immune Biotech(位于东京中央区)展开合作。有关CAR-T疗法的开发竞赛呈现出混战的局面。
在世界范围内最早实现实用化的是诺华。2017年8月30日，作为首次开展的CAR-T疗法，诺华在美国取得了“Kymriah”的许可。同年10月18日凯特药业(现在属于吉利德)的“Yescarta”获得批准。
目前面临的主要难题是高昂的成本。有估算认为，Kymriah在美国的治疗价格约为每次5300万日元，在英国超过7000万日元。有慎重的声音质疑称，“能否在将个人负担额控制在最小限度的日本的社会保障制度下获得接受”(日本厚生劳动省高官)。
日本自治医科大学的名誉教授小泽敬也表示，“CAR-T疗法原本的生产成本就很高”。在一般癌症治疗中使用的抗体药物等能够大量生产，但将在细胞本身作为药品使用的治疗方法中无法这样做。
据称，治疗中需要从患者的血液中取出免疫细胞，嵌入名为CAR的基因后加以培养。不过，要让其自己繁殖，需要施加刺激，例如在特定的温度下给予特定神经传导物质等。
相关作业仍未实现机械化，几乎全部依赖手工作业。必须每天片刻不离地观察细胞的情形，取走途中死亡的细胞，或更换为有活力的免疫细胞。
另外，还存在效果的持续性方面的弱点。“即使癌细胞一度消失，仍会有复发的患者”。世界顶级癌症研究机构美国纪念斯隆-凯特琳癌症中心2月在美国医学杂志上发布了震惊世界的研究结果。
调查期间为2010年至2016年的约6年时间。在接受CAR-T疗法的53名患者中，有44人(83%)达到体内癌细胞几乎消失的“完全好转”。但在53人中，半数患者在约13个月里死亡。这是因为癌细胞一度消失后再次复发。
癌细胞抹去记号隐藏起来
为什么会复发呢？日本自治医科大学名誉教授小泽分析称，“或许是为了方便免疫细胞寻找而标记在癌细胞上的记号消失了”。目前获批上市的CAR-T疗法是让免疫细胞将癌细胞表面的蛋白质“CD19”作为记号记住。
但是，癌细胞也很顽强。当癌细胞发现遭到攻击的原因是CD19后，就会抹去该记号潜伏于患者体内。之后复活，再次在患者体内繁殖。也就是说癌细胞开始发起反击。
不过，据称癌症研究人员已经考虑到了这种反击。海外的研究机构正在开发让免疫细胞记住“CD20”、“CD22”等其他记号的CAR-T疗法。
癌症治疗无效不用支付费用——在美国价格高昂的CAR-T疗法已经被批准适用于这种按结果付费的制度。在美国，患者利用自愿加入的医疗保险支付医疗费的情况居多，不过如果采用该制度，容易让保险公司同意支付医疗费用。
由于诺华的“Kymriah”在日本获批上市，似乎也将提议采用该制度。申请中的Kymriah的药价将在销售许可下来后，由日本中央社会保险医疗协议会(简称中医协)的药价算定组织决定。
不过，算定组织的成员和会议记录均不对外公开。就连持中立立场的公益委员也无法听取会议内容。假设定价为1次数千万日元，可能会像Opdivo一样被批价格过高。
日本的医疗一线能够利用保险制度接纳高昂的“特价药”吗？在“成本高昂”和“容易复发”这两个障碍之前，还存在日本保险制度的难关。
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