密歇根大学(University of Michigan)和范德比尔特大学(Vanderbilt University)的研究人员发现了一种叫做黑皮质素3受体(MC3R)的蛋白质的功能，该蛋白质维持“能量变态”。

就像墙上的变阻器一样，当身体经历某种代谢压力，改变能量水平，禁食或吃高脂肪饮食时，MC3R确保体内能量和脂肪的平衡不会向任何方向漂移太远。

这种在变阻中的作用使MC3R成为治疗肥胖的有希望的新药靶标。

“当我们减少食量并减少运动以减轻体重时，我们的身体会感觉到能量平衡低于既定的下限，并尝试通过减少能量和增加食欲来恢复体内平衡。这个较低的边界是很难减轻体重的原因。”范德比尔特大学医学院的首席研究作者Masoud Ghamari-Langroudi说。

密歇根大学生命科学研究所所长罗杰·科恩说：“一种针对MC3R的药物有可能通过减少下界的刚性而起到减肥的作用。”

该蛋白质还在调节作为正常生命周期一部分的身体能量平衡变化中发挥作用。

在此之前，研究人员发现，缺乏MC3R蛋白的小鼠体重增加的重量低于怀孕期间的重量，并且在更年期的小鼠模型中比正常小鼠获得更多的体重。

研究人员在20世纪90年代中期在小鼠大脑中发现了MC3R和MC4R，然后很快确定了MC4R在维持能量稳态设定点中的作用：已知缺乏MC4R是人类综合征肥胖的最常见原因。但是他们不明白为什么MC3R蛋白质有时导致体重过度减轻，有时导致体重过度增加。

“现在，我们终于得到了答案。”科恩说。