每一种气味，从玫瑰到烟火，再到刺鼻的鱼，都是由气味分子混合而成，这些分子与鼻子内的蛋白质受体结合。但是科学家们一直在努力弄清楚究竟是什么使得气味分子的每种组合都以它的结构或从其结构预测的方式闻到它是否令人愉快，有害或根本没有气味。
 
现在，来自Salk研究所和亚利桑那州立大学的科学家们已经发现了一种新的方法来组织气味分子，这种分子基于它们在自然界中发生的频率，这是我们的嗅觉进化的环境。然后，他们能够绘制这些数据，以发现人类最令人愉快的气味组合区域。该研究结果于8月29日发表在“科学进步”杂志上，为工程气味和口味开辟了新的途径。
 
“我们可以通过高频率和低频率来安排声音;通过一系列波长和颜色来观察视觉，”Salk计算神经生物学实验室副教授，新作品的主要作者Tatyana Sharpee说。“但是当谈到嗅觉时，是否有一种组织气味的方法是一个未解决的问题。”
 
以前，科学家们曾尝试严格根据化学结构对气味分子进行分类。“但事实证明，具有非常相似结构的分子可以闻到非常不同的味道，”Sharpee说。
 
利用在草莓，西红柿，蓝莓和小鼠尿液的不同样本中发现的气味分子的现有数据，他们使用统计方法将气味分子放在地图上，基于它们在四组样本中一起出现的频率。
 
那些更频繁地发生在一起的分子彼此靠得更近。
 
“这类似于我告诉你芝加哥距离纽约，洛杉矶和墨尔本只有几英里。如果你绘制了城市，你会发现地球的表面是弯曲的，而不是平坦的-否则就是距离从墨尔本到洛杉矶不会加起来。我们对气味做了同样的事情，“Sharpee解释说。
 
使用这种策略，科学家发现气味分子可以类似地在三维空间中映射到曲面上。但它不是像地球一样的球体，而是一种Pringles薯片的形状-形状数学家称之为双曲面。
 
当研究小组观察分子如何聚集在这个表面上时，他们发现有令人愉快和不愉快的方向，以及与酸度相关的方向或气味从表面蒸发的容易程度。这些观察现在使得更容易构造令人愉快的气味混合物以用于例如人造环境（例如空间站）。
 
亚利桑那州立大学的行为神经科学家布莱恩史密斯补充说：“通过揭示有关气味分子和大脑如何相互作用的更多信息，这项工作也可能有助于理解为什么患有某些疾病的人-如帕金森氏症-失去了嗅觉”。该论文的共同作者。