从食道癌普查长期追查的病例发现食道癌是从轻度增生开始逐步发展到重度增生，原位癌和浸润癌。从食管黏膜轻度增生到原位癌阶段发展较慢，有认为这一演变过程需要5-10年时间。一旦形成浸润癌其发展相当快，就诊患者多数已经有明显的吞咽梗阻症状，此间的治愈率很低。如食道癌能在原位癌早期接受手术或放射治疗，就能够大幅度的提高治愈率。中、晚期食道癌，如不予治疗，自然生存时间一般在半年左右。

食道癌的后期死亡原因主要有4种形式：①食管完全梗阻不能进食，饥饿引起全身衰竭死亡;②局部外侵发生癌性溃疡，食管气管漏引记纵隔炎或吸入性肺炎等并发症死亡;③病变侵犯大血管引起血管破裂大出血死亡;④全身广泛转移而衰竭死亡。

食道癌的病期与病理及临床的关系

早期

0期：病变仅限于黏膜层，多数无临床症状。

I期：肿瘤已侵及黏膜下层，病变长度不超过3cm。可有轻微的吞咽不适或梗阻感，：无淋巴结转移。

2.中期

Ⅱ期：病变已侵及肌层、患者有明显的吞咽梗阻感。

Ⅲ期：病变侵及深肌层或外膜，病变在5cm以上，有或无淋巴结转移。临床表现明显吞咽困难。

3.晚期

Iv期：病变明显外侵，有邻近组织器官受累，病变长度在5cm以上，有淋巴结或远处转移，患者有明显的吞咽困难或胸背部疼痛。