伊利诺伊大学(UI)的研究人员开发了一种名为AlDeSense的新探针，其中一种小分子可与一种与癌细胞干性相关的酶结合。当分子与癌症干细胞以高浓度产生的靶酶反应时，探针被激活，仅发出荧光信号。  

该研究发表在ACS Central Science期刊上。  

在一系列实验中，UI研究人员发现该酶似乎是许多类型癌症的干性标志，表明AlDeSense可广泛应用于临床成像。  

研究人员首次证明AlDeSense与两种主要的细胞技术兼容：流式细胞术和共聚焦成像。然后，他们发现并追踪了从小鼠体内移除的组织中的癌症干细胞以及患有转移性肿瘤的活小鼠。

信号会随着细胞的分化而减少，能够发现和追踪体内的癌症干细胞以及它们的干性状态，这允许研究人员在细胞通过小鼠体内传播时跟踪注射到肿瘤的细胞，回答关于癌症干细胞如何表现的一些基本问题。  

“这是第一次能够在他们生活的复杂环境中观察癌症干细胞，而不仅仅是在细胞培养或人工肿瘤环境中。”领导了这项研究的UI化学教授Jefferson Chan说。  

“通过这项研究，我们可以看到干细胞特性在种群中得以维持，即使它们转移后也是如此。体内的环境有一些支持干细胞特征的东西。通过AlDeSense，现在我们可以描绘出这种环境。”  

在下一步中，研究人员将评估使用AlDeSense追踪肿瘤中的癌症干细胞群是否可以预测患有淋巴瘤的狗的预后。他们还致力于使探针具有其他功能，例如选择性杀死癌症干细胞的能力。  

“我们追求的另一件事是筛选可以通过靶向这种酶来杀死癌症干细胞的抑制剂或药物，”Chan教授说。 “既然我们知道探针只与那个靶标发生相互作用，我们就可以使用该探针寻找能够抑制这种酶并在细胞和活体动物中进行验证的药物。”