多伦多大学的研究人员发现了为什么有些癌症比其他癌症增长得更快。由T of Donnelly细胞和生物分子研究中心教授Liliana Attisano领导的研究小组发现了一种名为NUAK2的蛋白质，这种蛋白质由癌细胞产生以促进其增殖，其在肿瘤中的存在与疾病预后不良有关。研究人员在“ 自然通讯 ”杂志上发表文章称，阻断NUAK2可以减缓癌细胞的生长，从而提高了药物治疗患者的希望。“我们研究了膀胱癌，发现一部分患者的肿瘤中NUAK2 蛋白水平高，这也恰好是高度恶性肿瘤，”同时也是T生物化学系教授的阿蒂萨诺说。

阿迪萨诺实验室的研究生Mandeep Gill首先发现NUAK2，同时寻找一种方法来阻断已知的癌症促进蛋白YAP和TAZ(YAP / TAZ)。YAP / TAZ在许多癌症中高度活跃，通过锁定DNA来开启促进细胞增殖的基因。NUAK2原来是YAP / TAZ开启的基因之一; 并且意外地发现它编码的蛋白质有助于将更多的YAP / TAZ穿入细胞核，DNA被储存在细胞核中，进一步加强异常细胞的生长。

由于YAP / TAZ在许多癌症中都很活跃，包括侵袭性的乳腺癌和膀胱癌，研究人员想知道在膀胱癌患者的肿瘤活检中NUAK2是否也升高。他们发现NUAK2在一些肿瘤中以高水平存在，并且那些来自癌症进展为更具攻击性类型的患者。幸运的是，另一方面是当NUAK2被阻挡时，YAP / TAZ不能再进入细胞核。这使YAP / TAZ远离DNA并打破癌症加强自身的恶性循环。

YAP / TAZ属于所谓的Hippo途径，这是一种蛋白质网络，对正常细胞和组织生长很重要，但在癌症中常常变得混乱。该途径以其在控制器官大小中的作用命名，使得器官在通路破坏时异常生长，或“河马样”。

虽然通常可以控制细胞增殖的Hippo途径在许多癌症中被灭活，但到目前为止还没有很好的方法用药物来靶向它。NUAK2的发现改变了这一点。

通过药物或通过静音编码它的基因阻断NUAK2蛋白，研究人员能够减缓培养皿中乳腺癌细胞的扩增，并分别缩小小鼠的乳腺肿瘤。类似的方法可以针对患者的高度恶性肿瘤。“如果你检查患者的肿瘤，如果他们有高水平的NUAK2蛋白，我们可以用NUAK2抑制剂治疗它们。”

与多伦多西奈山医院Lunenfeld Tanenbaum研究所的安大略癌症研究所药物发现项目主任Rima Al-awar，Frank Sicheri和Jeff Wrana合作，Attisano正致力于将抗NUAK2化合物开发成它可以在动物身上使用以进一步验证目标的形式。“最终目标是找到一种对人有用的药物”阿蒂萨诺说。