巨噬细胞是专门的免疫细胞，可以摧毁细菌和其他有害生物。比利时的KU Leuven科学家得出了令人惊讶的结论，即小鼠肠道中的一些巨噬细胞可以存活相当长的一段时间。最重要的是，这些长寿的巨噬细胞对于胃肠道神经细胞的存活至关重要。这为肠道的神经退行性疾病以及大脑的神经退行性疾病提供了新的视角。
 
在免疫系统中，巨噬细胞起着PacMan的作用：它们是白血细胞，通过吞噬它们来清除异物。除此之外，巨噬细胞本身提供了重要的生长因子和对身体不同组织的支持，使它们能够正常运作和发育。因此，这些专门的免疫细胞同时是士兵和营养师。它们的正常功能在肠道中非常重要，因为它们必须区分有害细菌，无害细菌和营养成分。
 
科学家们认为，肠道中的巨噬细胞是短暂的，在被新细胞取代之前，在小鼠和人类中最多可以存活三周左右。Guy Boeckxstaens教授解释说，KU Leuven的研究现在表明这并非完全正确。“我们发现老鼠中的一小部分巨噬细胞是长寿的。我们标记了某些巨噬细胞，发现它们在至少8个月后仍能发挥作用。它们可以在肠道的特定位置发现，特别是在关闭时接触神经细胞和血管。“
 
此外，博士生Sebastiaan De Schepper补充说，一小部分长寿巨噬细胞在胃肠道中起着非常重要的作用。“如果长寿巨噬细胞不能正常工作，几天后老鼠就会出现消化问题。这会导致便秘，甚至导致胃和肠道神经系统完全退化。”因此，发现长寿巨噬细胞确实存在于肠内，并且它们对于肠的正常功能至关重要，因此非常重要。
 
Boeckxstaens总结道：“接下来，我们希望研究长寿巨噬细胞在肠道神经细胞受到影响的人类疾病中的作用，例如肥胖和糖尿病患者的胃肠道异常，这些新见解为进一步研究提供了有希望的机会。”此外，这些结果对于大脑研究也是有意义的。在大脑中，我们有小胶质细胞，类似的长寿巨噬细胞，在阿尔茨海默氏症和帕金森病等神经系统疾病中起着重要作用。科学家们目前认为神经细胞在这些病人死亡是因为小胶质细胞不能提供足够的护理。也许有一天对肠道的研究可以让我们更好地了解这些大脑状况。“