研究人员知道，表观基因组在DNA的表达方式中发挥着关键作用，并将表观基因组的变化与各种健康问题联系起来 - 从癌症到自身免疫性疾病。但是，不仅有很多我们仍然不知道表观基因组，我们甚至没有工具可以找到。我们正在努力。

当人们谈论“ 表观基因组 ”时，他们指的是蛋白质和化学修饰的集合，这些蛋白质和化学修饰与DNA本身或DNA在细胞内缠绕的蛋白质结合。这些蛋白质和化学修饰在确定基因表达的程度 - 或者它是否完全“关闭”时起着关键作用。

目前，研究表观基因组的研究人员必须从数十万个细胞中收集DNA和相关的表观遗传物质，以获得一个样本。然后对该样品进行生化分析以确定存在什么表观遗传物质。

研究人员可以从这项工作中学到很多东西，例如识别健康和患病细胞之间表观基因组的差异。但它有限制。

例如，目前无法监测活细胞中表观基因组的变化。并且没有办法改变活细胞中表观基因组的许多特性 - 这可能有助于确定特定蛋白质或化学修饰在调节DNA表达中所起的确切作用。

来自北卡罗来纳州立大学的一组研究人员正在努力改变这种状况，并得到国家科学基金会的支持。

具体来说，由阿尔伯特强，化学和生物分子工程学助理教授的北卡罗来纳州队，巴拉吉饶，化学和副教授生物分子工程，和卡罗琳Laplante提供，比较生物医学科学系的助理教授，曾获得4年，200万美元的资助，用于开发可监测和/或修饰表观基因组的分子级工具。

如果它们成功，由此产生的工具可以推进整个表观遗传学领域。

“我们建立的分子工具的早期版本提供了以前看不见的表观基因组纳米级宇宙的一瞥，”Keung说。“令人兴奋的是，不仅要制造工具，让我们能够进入我们自己细胞的未知部分，还要预测其对人类健康的广泛潜在益处。”