免疫系统的概念及其与癌症的关系已有150多年的历史。在19世纪末，德国科学家保罗·埃利希描述了人体自我防御机制中的细胞，今天被称为免疫系统。

在同一时期，美国矫形外科医生兼癌症研究员William Coley博士观察到，一些患有感染的癌症患者似乎在其癌症中获得了持久的缓解。他假设感染激活了一些类型的免疫反应，可以识别和对抗癌细胞。我们也看到，虽然罕见，但在没有感染或未经任何治疗的晚期癌症患者中，完全自发缓解。

免疫监视：

在20世纪中叶，免疫学家Lewis Thomas和F. Macfarlane Burnet将免疫监视概念称为“免疫监视”。能够搜索和杀死癌症的原代细胞是T细胞和自然杀伤(NK)细胞，免疫监视的概念是基于这些细胞巡视人体，寻找非自身信号来攻击和杀死的机制。免疫学家托马斯博士和伯内特爵士创造了术语“免疫监视”，即正常细胞可以识别和阻止癌症发展。也有证据表明免疫系统对已建立的癌症发起了攻击，尽管它经常失败。

从某种意义上说，我们一直在体内制造癌症细胞，而我们的免疫系统能够直接杀死那些癌前期细胞或者控制它们。这是一个称为“免疫编辑”的过程。来自吸烟者肺部计算机断层扫描的数据显示，小结节常常被发现具有保持平衡的癌细胞。换句话说，免疫系统正在以基本相同的速度杀死癌细胞。就好像癌细胞受到控制，但免疫系统正在努力维持停滞。然而，问题出现在免疫编辑的下一阶段，通常称为恶性肿瘤。当稳定大小的肿瘤发生进一步的突变和代谢变化时，可能会演变为逃避免疫系统对自身生长的检查，

因此，免疫监视对于杀死和保持肿瘤细胞的数量非常重要，但最终癌症突变会导致许多看似对生存有益的特征，然后他们变成致命的恶性肿瘤。当发生这种情况时，免疫系统经常被中和，并且它不再成功阻断恶性肿瘤克隆的生长。癌症死亡是由于癌细胞对重要器官的大量作用。