一项研究，一种新颖的肠-脑神经回路将迷走神经确立为调节奖赏和动机的大脑系统的重要组成部分。该研究提供了内脏器官和大脑功能之间的具体联系，特别是在奖励方面，可能有助于为迷走神经刺激治疗提供新的目标，特别是对于进食和情绪障碍。
 
之前的研究确立了肠道作为动机和情绪状态的主要调节器，但直到现在，相关的肠-脑神经元电路仍然难以捉摸。迷走神经是颅神经中最长的，包含运动和感觉纤维，并通过颈部和胸部到达腹部。传统上，科学家认为神经专门介导抑制功能，如饱腹感和恶心;相比之下，循环激素而不是迷走神经传导被认为可以传递从肠道到大脑的奖励信号。
 
“我们的研究首次揭示了在迷走神经右侧分支的感觉细胞中存在神经元'回归神经元'，”神经科学系高级系主任Ih de Araujo说道。西奈山的伊坎医学院和该论文的高级作者。“我们专注于挑战迷走神经与动机和快感无关的传统观点，我们发现刺激神经，特别是其上肠道分支，足以强烈激发位于大脑深处的奖赏神经元。”
 
迷走神经的分支错综复杂地混合在一起，使得分别操纵每个器官非常困难。为了应对这一挑战，研究小组采用了病毒传递的分子工具的组合，使他们能够专门针对与胃和上肠相连的迷走神经感觉神经元。
 
具体而言，研究人员将携带分子工具的不同病毒结合起来，使其能够光学激活与肠道相连的迷走神经元，同时导致其他器官的迷走神经元保持静音。这种方法是一种称为“光遗传学”的最先进技术，它允许研究人员使用光来操纵预先设定的一组神经元的活动。
 
该研究显示，右侧迷走神经的新识别的奖励神经元在归因于中枢神经系统的奖励神经元的相同约束下操作，这意味着它们将外周感觉细胞与先前映射的大脑中的奖赏神经元群连接起来。引人注目的是，左迷走神经元与饱腹感有关，但与奖励无关。研究小组的解剖学研究还首次揭示了右侧和左侧迷走神经分支不对称地上升到中枢神经系统。
 
“我们惊讶地发现，只有正确的迷走神经分支才能最终接触脑干中含多巴胺的奖赏神经元，”西奈山伊坎医学院神经科学助理教授，医学博士，医学博士，主要作者研究。多巴胺是一种神经传递物，已知对于奖励和动机至关重要。
 
揭示右胃肠迷走神经元作为向大脑的奖励信号的传送器，为新的，更具体的刺激目标开启了机会，这些目标可以增加迷走神经刺激疗法的功效，该疗法涉及向迷走神经传递电脉冲，对于患者而言从情绪和饮食失调。