微小的微观蠕虫，肉眼看不见，正在帮助科学家更好地了解一种非常复杂的生物途径，将脂肪与人类的整体健康和衰老联系起来。

来自麦克马斯特大学的生物学家团队正在研究这些叫做秀丽隐杆线虫或线虫的蠕虫，他们发现，脂质生成的调节以及过多或过少脂肪的微妙平衡对健康生活至关重要。

该研究结果发表在PLOS One期刊上，指出了WNT信号通路中发生的脂质调节的基本过程，这是一种广泛研究的基因通道，当突变时，它与多种癌症直接相关。

科学家表示，线虫提供了理想的人体系统模型，它们在不到72小时内达到成熟，总共不超过三周，使研究人员能够相对快速地获得实验操作的结果。

“我们可以在不到一个月的时间内看到整个生命历史，然后我们可以询问有关基因在这个系统中是如何运作的问题，以及随着动物的成长和成熟发生了什么变化，”Bhagwati Gupta教授说。麦克马斯特的生物学，他的实验室已研究线虫近15年。

Gupta和他的团队 - 共同作者Avijit Mallick和Ayush Ranawade，都是博士候选人 - 当他们最初发现携带有缺陷的WNT途径基因的线虫具有较低的脂质水平并且更早死亡时，他们感到困惑和好奇。进一步的实验证实，当蠕虫喂食橄榄油的高脂肪成分(称为油酸)时，脂质水平恢复，并且随后寿命更长。

研究结果揭示了脂质维持的新型遗传控制及其与寿命的潜在联系。该团队目前正在努力了解新发现的遗传机制如何将脂质与衰老联系起来。

研究人员说，这些影响可能很大。例如，该途径可以通过药物来控制以恢复脂肪水平或针对更好地治疗在衰老期间发生的脂质相关病症和诸如高血压，代谢综合征和葡萄糖不耐受的疾病。

“老龄化非常复杂。随着年龄的增长，事情开始出现问题，”古普塔说。“对疾病的易感性增加，基因随着时间的推移开始运作不良，肌肉开始退化，我们的生理变化，脂肪分布和积累变得异常，代谢率下降，我们倾向于少吃。基本上，各种不需要的东西开始发生在身体里，“他说。

“有机体老化的方式有很多，我想说这对研究人员来说是一个挑战：我们如何识别细胞内的关键过程或因素，这些过程或因素可以被操纵，而不仅仅是活得更久但更健康?”