近日,加拿大蒙特利尔大学免疫和癌症研究所(IRIC)的一个研究团队证明了癌症疫苗可以起作用。不仅如此,它还可以成为一种非常有效、非侵入性以及低成本的抗癌工具。这项研究刚发表在《Science Translational Medicine》上。

       这一发现标志着癌症疫苗研究的重大突破。这是充满竞争的研究领域,全世界众多研究团队都参与其中。然而与其他团队不同的,IRIC的团队在一个不寻常的地方寻找到解决方案:非编码DNA序列。

       更好地识别抗原

       在2000至2005年期间,一些研究证明免疫防御细胞(T淋巴细胞)能够识别并穿透癌细胞以攻击它们。研究通讯作者、IRIC团队的首席研究员Claude Perreault说:“肿瘤被淋巴细胞浸润的时间越长,患者的存活时间就越长。对于那些肿瘤受T淋巴细胞侵袭最严重的患者,12年前开发的一种刺激其免疫系统的药物可以治疗25%的病例。”

       T淋巴细胞能够通过癌细胞表面的外来抗原(或肽)识别肿瘤。然而,即使这些抗原被免疫系统识别,它们也不能充分刺激它以使淋巴细胞靶向并破坏它们。因此,寻找疫苗的重点是识别肿瘤特异性抗原,以便让免疫系统更有效地攻击它们。由于这些抗原是基因缺陷的结果,所以很多研究团队已经追踪到了已知编码抗原和蛋白质DNA部分的罪魁祸首。但最终他们并没有取得成功。

       Perreault解释说:“这部分DNA只占人类基因组的2%,已知为“非编码”的DNA序列可能已被影响基因表达的DNA甲基化沉默,而我们的研究重点正是占据DNA总量98%的非编码DNA。”

       一种有效的测试疫苗

       该团队利用被注入各种癌细胞的小鼠,鉴定出来自DNA非编码部分的许多抗原,其中一些抗原既对癌细胞有特异性,又对不同类型的癌症有共性。这使得研究小组能够开发出一种基于白血病细胞的疫苗,该疫苗含有一些已鉴定的抗原,给小鼠注射后的结果非常令人鼓舞。

       Perreault说:“我们测试的每种抗体都消除了10%至100%的白血病,尽管重新注入了新的白血病细胞,但一些抗原在整个生命过程中都能保护小鼠。这表明它具有长效作用。”

       治疗几种癌症的希望

       随后他们在人类白血病细胞中鉴定出相同抗原。Perreault认为他的团队所取得的这项发现非常有希望,而且还为开发治疗人类白血病和肺癌的疫苗创造了可能性。

       IRIC团队专注于这两种特定类型的癌症,因为就其来源的突变数量而言,它们处于谱系的相反两端。事实证明,这种疫苗对治疗由少量突变引起的白血病是有效的。这一事实为对抗所有其他类型的癌症的有效性带来了希望。

       Perreault指出:“我们不需要为每种癌症重新开发疫苗。”他补充说,“开发人类疫苗的障碍之一是我们的遗传多样性远大于小鼠。”尽管如此,他相信人体临床试验可以在未来两到三年内启动。

       开发针对IRIC团队鉴定抗原的癌症疫苗是挽救生命且经济有效的方法,同时极大简化了对这种可怕疾病的治疗,特别是显著减少化疗所带来的副作用。

       Perreault总结道,他们取得这项发现的一个重要因素是多学科的研究方法,它结合了基因组学、生物信息学和蛋白质组学。