胃癌的发生是一个逐渐演变的过程，人体上某些器官的一些良性病变容易出现细胞异常增殖，而出现恶性变化的倾向，这些异常增生具有癌变倾向的病变即称为癌前病变。

癌前病变本身可能长期稳定地存在，甚至可以恢复正常，但仍有一部分由于癌前基因突变，经过逐步积累而发展成为了恶性肿瘤。几乎所有的恶性肿瘤都有癌前病变，但是大部分难以被目前检查手段所发现。如果能够积极发现和治疗癌前病变，可以阻止癌变，预防癌症的发生。胃癌的癌前病变为容易发生癌变的胃黏膜病理组织学变化，如胃黏膜异型增生、胃黏膜肠上皮组织转化等。

胃黏膜异型增生：指胃黏膜上皮的生长形态偏离了正常的组织结构和细胞分化，是胃癌的主要癌前病变，可分为轻度、中度、重度3级。轻度胃黏膜异型增生可包括萎缩性胃炎、胃癌旁黏膜、胃溃疡旁黏膜及十二指肠溃疡患者的胃窦;中、重度异型增生则主要见于胃癌旁胃黏膜。

胃黏膜肠上皮组织转化：是指胃黏膜被肠上皮细胞所代替，可分为小肠型(完全肠化)和大肠型(不完全肠化)两种。已有临床试验证实大肠型肠化所含的硫酸黏液可导致胃癌的发生。