这种新的tau-PET方法具有很高的敏感性和特异性。

       随着科学技术的不断发展,普通人的平均寿命得到极大提高,现在80岁以上的老人随处可见。虽然人均寿命增加令人欣喜,但随着年龄增长,老人罹患关节炎、帕金森病以及其他疾病的概率也会增加,其中,阿兹海默病(Alzheimer’s Disease,AD)造成的危害尤其严重。并且因为存在可能会导致类似症状的其他疾病,AD的诊断可能会很困难。现在,研究显示有种新的脑成像方法可以探测AD特有的tau蛋白在组织中的扩散,这种技术有望增进诊断的效果,相关论文发表在著名医学期刊《美国医学会杂志》(JAMA)上。

       AD是一种在老年人中常见的神经退行性疾病,它导致大脑中神经细胞逐步受损死亡,造成患者的认知能力和其它大脑功能下降。患者首先会出现记忆方面的缺陷,随着症状的恶化,他们会逐渐丧失生活自理的能力。虽然AD目前尚无法治愈,但患者尽早接受正确诊断仍然很重要:一方面,患者可以被给予缓解症状的药物来改善生活品质,另一方面,进行体力活动、采取良好的饮食和优化其他药物的剂量可以优化患者的认知能力。据统计,全世界约有2500万AD患者,并且随着人均寿命延长可能会有更多新的患者,因此正确诊断AD还有巨大的医疗需求。

       已知淀粉样蛋白β(aβ)和tau蛋白这两种蛋白质的功能障碍与AD发展有关。在健康的大脑中,aβ会被降解和消除,但是在AD中,aβ的失调会导致神经元之间形成斑块。tau蛋白也是正常人大脑中常见的蛋白,能维持细胞的稳定。然而在病变的大脑中,错误折叠的tau蛋白会异常积聚,导致神经原纤维缠结和细胞死亡,这些变化会导致大脑功能受损。在患者出现疾病迹象之前数十年,aβ就已经在整个大脑中传播,而tau蛋白则是在疾病后期开始蔓延,从颞叶到大脑的其他部分。

       “当tau蛋白开始传播时会导致神经元死亡,让患者开始出现疾病相关的问题和症状。如果我们扫描出现记忆困难的患者大脑,并发现其大脑中有很多的tau蛋白,我们就很有把握确定这是AD病例,”论文第一作者,瑞典隆德大学(Lund University)和阿姆斯特丹大学医学中心(Amsterdam University Medical Center)的高级研究员Rik Ossenkoppele博士说。

       这项研究招募了七百多名患者,他们来自瑞典隆德、美国旧金山和韩国首尔的记忆诊所。研究者利用PET扫描仪检查了患者大脑中tau蛋白的情况。PET是种无创的核医学临床诊断成像技术,利用半衰期较短的放射性同位素示踪剂(比如含有18F的分子)作为染料注射进患者身体,待其整合进患者的代谢和生理反应后,对患者进行成像观察。这种技术可以查看新陈代谢活跃的器官,血液循环丰富的部位,组织耗氧水平的高低等等,在肿瘤诊疗领域已得到广泛应用。如果采用能结合特定蛋白质的配体作为示踪剂,那么PET就可以探测这种蛋白质的表达情况。本研究就利用了18F-flortaucipir作为示踪剂来探测tau蛋白在大脑中的存在。

       “我们给患者静脉注射了特殊的tau标记。如果患者大脑的某些部位有tau,那么标记就会检测到它。无论患者是否有AD tau,结果在PET图像上非常清晰可见,”论文资深作者,瑞典隆德大学的临床记忆研究教授Oskar Hansson博士说。

       结果表明,这种新的tau-PET方法具有很高的敏感性和特异性:它检测到了90 - 95%的AD患者,并且因为其他疾病引起的假阳性结果很少。与目前常用的其他两种方法相比,tau-PET方法比磁共振成像(MRI)具有更佳的诊断准确性,并且比aβ-PET具有更少的假阳性结果。因此,一旦该方法被批准用于临床,tau-PET有望在记忆问题研究领域大有作为。同时,tau-PET在针对AD的新药物试验中也很有价值,因为它可以显示新药是否成功预防了大脑中tau蛋白的扩散。

       “如果利用tau-PET发现大脑中有tau,除了少数例外,这极可能是由于AD导致的。如果患者的tau-PET结果正常,同时有轻度至中度痴呆症(dementia),患者的记忆问题就可能是由其他神经系统疾病所导致的,”Hansson博士总结道:“这种方法非常有效。我相信它将在短短几年内在全世界得到应用。”