大象是一种神秘的动物。尽管和人类一样能活上70多岁,但大象却很少得癌症。据统计,只有不到5%的大象会出现癌症,而这一数字在人类中高达17%!

这看起来非常不合理。大象体型庞大,细胞数量繁多——据估计,大象体内的潜在癌变细胞,是人类的近100倍!凭啥大象就不容易得癌症呢?

 

▲体型庞大的大象,尽管寿命很长,却不容易得癌症(图片来源:Eleanor Yarisse)

 

3年前,科学家们开始逐渐摸索出了这个问题的答案。一些研究人员发现,包括人类在内,许多动物体内只有一份抑癌基因p53。这个基因能帮助人体识别DNA的损伤,并清除这些受损细胞。如果这份p53基因失活,就会大大增加癌症的风险。

但大象体内,竟然有20份p53的拷贝!这就好像是给大象上了20重保险,就算其中的一些p53发生突变,剩下的p53依旧可以检测DNA损伤,杀死这些可能癌变的细胞。

今日,科学家们对大象为啥不容易得癌症这个问题又有了更深一步的理解。来自芝加哥大学的一群科学家在研究p53的过程中,意外发现了大象抗癌的一个关键:p53竟会激活一个叫做LIF6的“死基因”。

 

 

为什么说LIF6是“死基因”呢。原来在生物的演化中,“基因经常会自我复制,”本研究的通讯作者Vincent Lynch教授说道:“有时它们会出错,产生没有正常功能的基因,这也被叫做‘假基因’。我们管它们叫‘死基因’。”

LIF6就曾被认为是一个“死掉”的基因。

但研究人员发现,这并不是真的。事实上,这个基因在p53的激活下,竟能“起死回生”,产生蛋白质,且这些蛋白质能快速前往细胞的能量工厂——线粒体,并在线粒体上打洞,杀死相应的细胞。

“这些死掉的基因又有了新生命,就和僵尸一样,” Lynch教授说道:“当DNA受损时,它会被激活,并快速杀死这个细胞。这是对生物有益的,因为它能对基因异常和DNA修复时产生的错误产生响应。杀死这些细胞能预防癌症。”

 

▲本研究的图示(图片来源:《Cell Reports》)

 

研究人员表示,大约在2500万到3000万年前,大象祖先的体型开始不断变大。由于体型变大势必会带来更多容易癌变的细胞,因此在体型与寿命之间,也存在一个微妙的平衡。而大象体内的神奇“僵尸基因”,或许就是它们在保持体型的同时,能活得长久的原因。